Kabbalisme, hassidisme, gnose, zohar, merkaba, sephiroth : seul le meilleur spécialiste pouvait rendre avec clarté toute la diversité et la richesse du mysticisme juif. C'est par ce livre de 1941 que Scholem, historien et philosophe, ami de Walter Benjamin, a connu une célébrité mondiale. « Votre livre ne me sort plus de l'esprit », lui écrivit Hannah Arendt.
Le judaïsme a développé dès ses débuts un courant mystique puissant et original, dont l'influence sera considérable tout au long de l'histoire. Ses notions fondamentales sont complexes, ses courants seront très vite diversifiés. Sephiroth, merkaba, gnose, Kabbalisme, hassidisme, Zohar, mais aussi Abraham Abulafia, Isaac Luria, Sabatai Zevi — autant d'idées multiples, autant de personnalités marquantes qui constituent un univers sans cesse en mouvement, dont la vitalité peut égarer. Gershom Scholem, sans conteste l'un des meilleurs connaisseurs du sujet, s'est attaché a en proposer une analyse claire et complète, dans laquelle il fait la synthèse de son savoir.