Obra mais importante da filosofia do esporte, trata de um dos elementos fundamentais da cultura humana: o instinto do jogo. Tomando o jogo como fenômeno cultural, o autor mergulha em extensa perspectiva histórica, recorrendo a estudos etimológicos e etnográficos de sociedades distantes temporal e culturalmente. Reconhece o jogo como algo inato ao homem e mesmo aos animais, considerando-o uma categoria primária da vida, logo anterior à cultura, ela mesma evoluindo no jogo.
Huizinga não se alonga no jogo de seu próprio tempo, e com certo pessimismo comenta a perda do espírito lúdico no advento da revolução industrial. Os esportes, por exemplo, que se valorizaram na época, são, em sua atual esfera profissional, criticados pela ausência de espontaneidade.