La vida del escritor y estadista Nicolás Maquiavelo, nacido .
en Florencia en 1469, transcurrió durante uno de los periodos
de mayor confusión política de las repúblicas italianas,
enfrentadas en frecuentes disputas militares y más tarde invadidas
por los ejércitos franceses y españoles. El escritor florentino fue
precisamente uno de los hombres de su tiempo que con mayor
intensidad vivieron el drama de Italia y de toda la Cristiandad.
Entre 1498 y 1512 participó activa y directamente en la vida
política de Florencia, desempeñando cargos de consejero
político y diferentes misiones diplomáticas en circunstancias
muy difíciles. Profundamente influenciado por el espíritu
humanista, trató de extraer del pensamiento de los clásicos
normas de conducta política válidas para la nueva situación.
Dentro del ambiente cultísimo de la Florencia de los Médicis
no le fue difícil familiarizarse con un gran número de autores
de la antigüedad, y él mismo plasmó sus propias inquietudes
literarias en diversas composiciones poéticas y en varias
comedias, entre las que destaca La Mandrágora. Su pasión
por los asuntos estatales queda de manifiesto en obras
de contenido histórico, como los Discursos sobre la Primera
Década de Tito Livio o las Historias florentinas, en los relatos
de sus experiencias como embajador ante las cortes de Francia
y Alemania, y en las reflexiones y análisis sobre el arte
de gobernar expuestos principalmente en el más conocido
de sus libros, El Príncipe, obra que ha ejercido gran influencia
en numerosos estadistas y a partir de la cual surgió el mito
del maquiavelismo. Frente a la visión parcial y deformada
difundida por ese mito, desde hace algunas décadas se ha
puesto de relieve la amplitud y modernidad del pensamiento
maquiaveliano y sus certeros análisis tanto de los impulsos
comunes que mueven a los individuos y a los grupos humanos
como de los resortes del poder estatal. Además, como ha
escrito Prezzolini, Maquiavelo, fallecido en 1527, supo hacer
de su vida «una de sus obras maestras» .